今週の日曜日（17日）、第93回全国高校ラグビー大会の大阪府予選決勝が近鉄花園ラグビー場で行われました。大阪府から全国大会に出場するのは３校で、第３地区予選決勝には大阪朝鮮高級学校ラグビー部が登場、常翔啓光学園を22-17で下し、みごと全国大会出場を決めました。

　これで大阪朝高は８度目の全国大会出場で、何と言っても５年連続出場というのが光っています。今年春の全国選抜大会はベスト４すべてを大阪府代表が占めました。その中に大阪朝高も入っています。それだけ大阪の高校ラグビーのレベルが高い。今回対戦した常翔啓光は全国大会で2001年から４連覇し７度も優勝している強豪です。第１地区予選では、昨年の全国大会優勝校の常翔学園が東海大仰星に破れています。そんな強い高校でも大阪府予選を突破できない。その超激戦区の大阪で５年連続出場は快挙と言ってもいいでしょう。予選を突破し続けられるのは、年によりやはり戦力の差はあるものの、安定した実力を維持している証拠であり、大阪朝高がラグビーにおいて完全に有力校としての地位を築いたからだと言えます。

　昨年までの４年間、大阪府予選決勝は毎年取材してきたのですが、今年は取材することができず残念に思っていました。しかし、勝利を確信していました。今年のチームは選抜大会でベスト４に入っただけに、「強い」という前評判を聞いていました。全国大会での活躍も期待できるでしょう。年末年始の取材はたぶん私が担当できると思います。
　余談ですが、驚いたのは京都府代表が桂高校（初出場）だということ。伏見工業と京都成章の２強の構図がいつのまにか崩れていたということなのでしょうが、ともかく２強の壁を破ったのはすごいことです。また、学生時代の４年間、桂にあった学生寮で暮らしていたので、個人的に桂高校にもがんばってもらいたいと願っています。

　日刊イオでもお伝えしたとおり、今年は東京都予選でも東京朝高ラグビー部が決勝に進みましたが、残念ながら完敗してしまいました。私も当日、秩父宮ラグビー場へ行き観戦しましたが、東京都代表の常連・国学院久我山や今年の代表校である東京高校、目黒学院との力の差は、今の段階では大きいと感じました。しかし、京都府の桂高校の例もあるので、壁は破れないわけではありません。いつか、東京、大阪のダブル出場の夢が実現する日が来ると思っています。

　今年の全国大会で楽しみにしていることがあります。それは、東京都予選決勝で東京朝高を破った目黒学院を、全国大会の場で大阪朝高が破ってくれることです。89回大会（09年末～）では、東京都予選決勝で東京朝高を破った国学院久我山と大阪朝高が３回戦で対戦しました。結果は15―7で大阪朝高がみごと勝利しました。事前の取材で、大阪朝高の呉監督が「ぜひ国学院久我山と対戦したい」と言っていたのを今も覚えています。

　もうひとつ目黒学院との戦いを観たい理由は、目黒学院にトンガ人留学生の２選手がいるからです。84回大会（04年末～）、大阪朝高2度目の全国大会出場の時です。ノーシードだった大阪朝高は３回戦でシード校の正智深谷（埼玉代表）と対戦し17―35で敗れてしまいます（実は前年の大会でも正智深谷に負けていました）。優勝候補の一角だった正智深谷にはトンガ人留学生２人が主力メンバーにいて、圧倒的なパワーを発揮していました。この試合、大阪朝高は試合残り時間５分というところで逆転トライを決め17―14とリードします。しかし、その５分間で再逆転され突き放されてしまいました。試合全体を見ると、善戦したもののトンガ人選手のパワーに押し切られた形でした。

　その試合を現場で取材していたのですが、その時はまだコーチだった呉監督が、最後の５分に連続トライを奪われ突き放された場面で非常に悔しがっていた姿が目に焼きついています。
　あれから９年、全国大会でもシード校となり実績を積んできた大阪朝高が、目黒学院相手にどのような試合をするのか、トンガ人選手をどのように止めるのか、すごく興味があるわけです。
　ちなみに、春の全国選抜大会の予選リーグで、大阪朝高は目黒学院と対戦しており、その時は36―０で大阪朝高が勝っています。でも、高校ラグビーは春のチームと今のチームではどのように進化しているのかわかりません。目黒学院の試合を直接観て、相当強いと感じました。大阪朝高との試合をこの目で観てみたいという思いが強くなりました。

　大阪朝高の活躍が期待される第93回全国高校ラグビー大会は、12月27日から東大阪市の近鉄花園ラグビー場で開催されます。大阪朝高はたぶんＢシードとなるはずなので（間違ったらごめんなさい）、12月30日の２回戦から出場するものと思われます。決勝は1月7日、この日に大阪朝高の試合をぜひ取材したいですね。（ｋ）